Alice Coombs y Philip Engstrand son una pareja de jóvenes profesores de la ficticia Universidad de Beauchamp. Su relación, más o menos asentada, se resquebraja el día en que el grupo de física en el que investiga Alice crea por accidente a Ausencia: una burbuja de vacío que no colapsa y queda estabilizada en el laboratorio. El estudio de dicho fenómeno, un acontecimiento a escala planetaria, obsesiona a Alice hasta el punto que se olvida de todo lo demás y pone en riesgo la relación que mantiene con Philip.

Cuando Alice se subió a la mesa es una novela muy breve para los estándares actuales: apenas llega a las 200 páginas. Tampoco el camino elegido por Jonatham Lethem para transitar por el argumento es el habitual para este tipo de historias sobre relaciones humanas en el marco de los experimentos en el límite de la ciencia; una temática, por otro lado, bastante habitual en la ciencia ficción. En sus manos, la novela toma la forma de una extraña comedia romántica, a veces alocada, a ratos cabal, escrita con un lenguaje muy contenido en el que destaca el uso del lenguaje científico para describir los pensamientos y sentimientos de Philip, sobre unos personajes que o bien tratan de encontrar sentido a sus vidas o bien aplican a todo lo que les rodea las fórmulas que les han ayudado a encontrar el suyo.

Ambos protagonistas son el paradigma del primer tipo de personaje, especialmente el narrador, Philip, en continua zozobra desde que la atención de Alice quedó atrapada en el pozo de gravedad de Ausencia. Un hombre bastante inseguro que anhela comprender qué es lo que ha ocurrido en su relación mientras plantea todo tipo de estrategias para recuperarla. Un proceso de autoconocimiento que desemboca en un encuentro final con Alice más allá de la manera en que la percibe; casi me arriesgaría a decir que logra verla tal y como es.

Mientras, (casi) todos los secundarios se alinean con el segundo tipo de personaje. Evan Robart y Garth Poys, dos ciegos complementarios aquejados de sendas clases de ceguera diferentes y que han desarrollado una relación simbiótica; el profesor Soft, premio Nobel a cargo del equipo de investigación, representa el lado más pragmático de la investigación científica; George De Tooth, un investigador que quiere “deconstruir” a Ausencia como si fuese un texto sin autor, sin pasado… como si ella misma fuese su propia autora… Entre todos conforman un reflejo deformado de la fauna universitaria tipo, un contraste continuo entre sensatez y extravagancia que perturba la búsqueda de identidad de Philip y dota a la novela de un intenso componente satírico.

Entre ambos grupos está el otro protagonista de Cuando Alice se subió a la mesa, a la postre el elemento más interesante desde un punto de vista prospectivo: la propia Ausencia. El centro de los vanos intentos de la comunidad científica por descubrir los secretos de un ente que parece estar más allá de su comprensión. Entre otros comportamientos, Ausencia traga determinados objetos que se arrojan a través suyo mientras otros la atraviesan sin problema, hecho que da origen a algunos de los pasajes más divertidos de la novela como el apasionante diálogo que mantiene Philip con ella arrojando papelitos a través suyo. Es también el detonante de la mayoría de los conflictos que aparecen en la trama y el catalizador de todos los sentimientos que atenazan a los personajes. En este sentido destaca el continuo juego alegórico que Lethem establece entre Ausencia y el amor. Ese sentimiento caprichoso, insondable, infinito cuando se experimenta, que no obedece ninguna regla prefijada más allá de los estereotipos que decidimos seguir y que transforma nuestras vidas, cuando no las vuelve del revés.

No puedo negar que, a ratos, Cuando Alice se subió a la mesa parece perder el norte entre tanto personaje singular. Pero no cabe duda que supone un alegre y genuino aditamento a una temática que, en muchas ocasiones, apenas ofrece nada más que la descripción de las “maravillas” del sujeto de la investigación.